"מרותק מההיסטוריה והתרבות של ישראל"

מי שנכח במשחקי ההכנה של הפועל "מול הים" אילת עד כה הקיץ, לא היה יכול שלא התרשם מאלייז'ה בראיינט, שמסתמן כמועמד מוקדם לתואר מלך הסלים. הרוקי בן ה-23 כיכב אשתקד באוניברסיטת בריגהאם יאנג עם למעלה מ-18 נקודות למשחק והיה אמור להמשיך לעונה נוספת, אבל החליט לוותר, שכר סוכן ויצא לדראפט בו לא נבחר. הוא נבחן בליגת הקיץ במדי פילדלפיה ובסופו של דבר את הקריירה המקצוענית שלו הוא יתחיל במוצאי שבת בגביע ווינר סל.

עד כה לא ירד הסווינגמן האמריקאי מ-22 נקודות באף משחק אימון, כשהוא מראה יד רכה ויכולות התקפיות מגוונות ומרשימות. בקבוצה מספרים על התאקלמות מהירה שלו וגם בראיינט עצמו נראה מאוהב בעיר. הוא ואשתו ג'נל מתחזקים ערוץ יוטיוב פורה ופופולרי עם למעלה מ-30,000 עוקבים, בו הם מתעדים בין היתר את חייהם בארץ. ומה שלא עולה לשם, מוצא את דרכו לאינסטגרם, לטוויטר או לסנאפצ'אט של אחד משניהם.

"לפני שהגעתי ידעתי רק שישראל זו ארץ הקודש מכיוון שאני מורמוני ושמעתי שהאנשים פה מאוד נחמדים", מספר אלייז'ה בראיון לאתר המנהלת, "שמה של אימי הוא ישראל, אבל אני לא חושב שזה קשור כי סבתי מעולם לא אמרה שום דבר בנוגע לכך. עד עכשיו אנחנו נהנים בארץ מכל רגע, מהתרבות, האווירה הכללית והאנשים הנהדרים. הדבר היחיד שלוקח זמן להתרגל אליו הוא העובדה שחיילים מסתובבים עם כלי נשק במרחב הציבורי, זה מאוד שונה מארה"ב אבל האמת שזה גורם לך להרגיש בטוח יותר".

איך אתה רואה את התפקיד שלך בקבוצה? האם מצפים ממך להיות הסקורר המוביל כמו בקולג'?
"אני פחות מתמקד בתפקיד שלי כרגע ויותר במה שהקבוצה צריכה כדי לנצח. זה מה שקואץ' דרוקר מדבר עליו כל הזמן – חיבור וכדורסל קבוצתי. הסטטיסטיקות האישיות לא חשובות, הדגש הוא להשיג ניצחונות ובשביל זה אנחנו משחקים כדורסל. אם הקבוצה תצטרך ממני לקלוע, אז אקלע. אם יבקשו שאשמור את השחקן הכי טוב של היריבה, אז אשמור אותו. אם יבקשו ממני לשחק כסנטר – אשחק כסנטר. אני פה כדי לעשות מה שמבקשים ממני בצורה הכי טובה שתעזור לנו להשיג ניצחונות".

אתה משחק בקו האחורי עם מלך האסיסטים של הליגה בעונה שעברה, אבי בן שימול. איך שיתוף הפעולה ביניכם עד כה?
"OMG, לבחור הזה יש עיניים בגב! לפעמים בהתקפה אני מרגיש שהוא בכלל לא רואה לאן זזתי ואז בום – הכדור אצלי ביד אחרי מסירה בלתי אפשרית. הוא משחק בצורה שקולה עם שליטה פנטסטית בכדור ויודע בדיוק איפה כל אחד נמצא על הפרקט בכל רגע נתון - בלי להסתכל בכלל. הוא מוסר מדהים ושחקן כדורסל מצוין, אבל עוד יותר מזה בן אדם נפלא שכיף להיות בסביבתו".

לא מעט רוקים מתקשים להסתגל למעבר מכדורסל המכללות לכדורסל האירופי. אלו הבדלים עיקריים אתה רואה בין הסגנונות?
"קודם כל, המשחק מהיר יותר כי שעון הזריקות קצר יותר. בנוסף יש כל מיני הבדלים בחוקה, כמו למשל שמותר לגעת בכדור כשהוא קופץ על הטבעת או העבירות לעצירת מתפרצת שנשרקות פה אוטומטית כבלתי ספורטיביות. יש ניואנסים כאלו ואחרים, אבל בסופו של דבר כדורסל הוא כדורסל וצריך לעשות רק התאמות קטנות".

עוד קושי בחיי רוקי הוא בדרך כלל במרחק מהבית. איך ההסתגלות שלך מהחיים בארה"ב לישראל?
"אני אוהב כל שנייה כאן, אני מרותק מההיסטוריה והתרבות שלכם בישראל. בסופו של דבר, כל מעבר מצריך תקופת הסתגלות, כי בסופו של דבר אתה עוזב מקום מוכר שהתרגלת אליו לטובת מקום לא מוכר. מבחינה פסיכולוגית, כל בן אדם ירגיש שוני ואולי גם קושי כזה או אחר. באופן אישי, לי מאוד חשוב לשמור על הרגלים ורוטינות מסוימות. ברגע שנכנסתי לשיגרה, כמו שכבר קרה כאן, אני בסדר גמור. זה לקח קצת זמן, אבל אני חושב שההסתגלות עבורי חלקה יותר כי הגעתי לכאן עם אשתי. ברגע שאתה מבין מראש שלא הכל יילך כמו שתיכננת, זה עוזר לך מאוד ומוריד את הלחץ כשאתה נתקל בכל מיני קשיים. הייתה לנו לדוגמה בעיה ביורוקרטית מתסכלת עם האשרה של אשתי והיא הייתה צריכה לחזור לארה"ב באופן זמני, אבל בקרוב היא כבר חוזרת והכל בסדר. עם יד על הלב, אנחנו באמת נהנים פה".

לקחת הימור מסוים כאשר עזבת את הקולג' לפני השנה האחרונה כדי להירשם לדראפט.
"אני שלם לגמרי עם ההחלטה שקיבלתי. אני אוהב את בריגהאם יאנג והיא תמיד תהיה בליבי. המאמן ואני שומרים על מערכת יחסית מצוינת ורק שלשום דיברתי איתו בטלפון והחלפנו חוויות ועצות. במכללה רצו כמובן שאשאר, אבל החלטתי לצאת למקצוענים למעני ולמען אשתי. היו הרבה דברים שלקחתי בחשבון במכלול השיקולים ואני יכול היום להסתכל בראי ולומר לעצמי שלקחתי את ההחלטה הכי טובה בשבילי ולא בשביל אף אחד אחר. מה שהיה נחמד מאוד הוא שגם כשבבריגהאם יאנג כבר ידעו שאני עוזב, הם עדיין עשו הכל כדי לתמוך בי ולעזור לי. זה דבר נדיר מבחינתי שלא אשכח להם".

מה למדת על ה-NBA מתקופת המבחנים שלך בפילדלפיה הקיץ?
"החוויה שם הייתה ייחודית ונפלאה. לפני הכל, אני חייב לציין שהתייחסו אליי כאילו הייתי הבחירה מס' 1 בדראפט, זה ארגון ברמה הכי גבוהה שיש ואני בטוח שהם בדרך לעתיד ורוד אחרי המינוי של אלטון בראנד לג'נרל מנג'ר. מבחינת כדורסל, זה אתגר גדול כי אתה צריך להיכנס לשיטת התקפה חדשה ופחות מוכרת, במקביל לניסיון להראות את היכולות שלך ולהתלבט. למדתי שם שיש הרבה שחקני כדורסל מעולים בעולם הזה שנלחמים על מעט מקומות ואני חושב שזה עזר לי לעשות עוד צעד בדרך להגשמת החלום שלי. יצא לי לשחק שם עם שחקנים קצת יותר ותיקים ולמדתי מהם כל מיני דברים קטנים, שבכלל לא חשבתי עליהם כששיחקתי בקולג'. ממש אתמול דיברתי עם ג'ונה בולדן ששיחק איתי בליגת הקיץ והוא סיפר לי כמה הוא אהב את ישראל וכמה כיף הולך להיות פה".

איזו סוג קבוצה תהיה באילת העונה?
"אני יכול להבטיח לאוהדים שהם יראו קבוצה קשוחה ומחויבת, שמשחקת ביחד ונלחמת בכל רגע נתון. הציפייה שלי היא שנעלה לפרקט ביחד כל ערב ונתחרה ברמה הכי גבוהה שלנו. יש לנו למעשה רק מטרה אחת לנגד עינינו: לנצח כל משחק".

צילומים: פרנסיסקו די סטסיו