יורוליג: האדומים הבטיחו כרטיס לפלייאוף

הפועל "IBI" תל אביב השלימה הערב (ראשון) את המשימה הגדולה שלה - ועשתה זאת באופן אולי הכי מתוק שיכול להיות מבחינתה: הקבוצה של דימיטריס איטודיס הבטיחה את הכרטיס לפלייאוף אחרי ניצחון 88:99 בדרבי על מכבי "Rapyd" תל אביב, ובכך גם הבטיחה לעצמה עוד עונה במפעל היוקרתי ביותר באירופה. האדומים, ששיפרו את מאזנם ל-14:23, ינעלו את הליגה הסדירה ביום שישי במשחק חוץ מול מונאקו – אחריו יידעו את המיקום הסופי שלהם, ויגלו את זהות היריבה הצפויה בסדרת רבע הגמר.
 
קלעו להפועל תל אביב: בראיינט 19, מלקולם 16, בלייקני 14, ג'ונס (11 אסיסטים ושבעה ריבאונדים) ואודיאסי 13 כל אחד, אוטורו 10, מיציץ' 9, רנדולף 3, וויינרייט 2.
 
קלעו למכבי תל אביב: ווקר 17, סורקין 15, בריסט 13, הורד 12, קלארק 11, ריימן 10, בלאט 5, הנקינס 4, סנטוס 1.
 
כחצי שנה אחרי שנכנעה "בבית" בסופיה 103:90 בדרבי הראשון אי פעם במסגרת היורוליג, הפועל תל אביב הגיעה ל"בית" של היריבה העירונית בבלגרד – וגמלה לה אחרי הופעה משכנעת במיוחד ושליטה כמעט מוחלטת: מחזיקת היורוקאפ לא פיגרה בשום שלב של ההתמודדות, והובילה בשיא בהפרש של 16 נקודות. למעשה, מהרגע שעלתה ליתרון 0:4 בתוך הדקה הראשונה, היתרון שלה לא ירד בשום שלב להפרש של פוזשן אחד. אלייז'ה בראיינט, מהמצטיינים באדום לאורך כל העונה, הוביל את הקלעים גם הפעם עם 19 נקודות, ואילו כריס ג'ונס סיפק ערב ענק עם 13 נקודות, 11 אסיסטים (שיא קריירה במפעל) ושבעה כדורים חוזרים.

מנגד, מכבי תל אביב איבדה סיכוי להעפיל לשלב הפליי-אין עוד לפני הדרבי השני באירופה – וקיוותה לפחות לתקוע מקל בשאיפות של יריבתה המושבעת, אבל תקוות לחוד ומציאות לחוד. החבורה של עודד קטש, שכאמור לא הייתה בעמדת יתרון בשום רגע במשחק, סבלה מערב קליעה רע של 8 מ-36 בלבד מעבר לקשת (22.2%) – נתון שהיה בעוכריה. הצהובים, שהפסידו בפעם השלישית ברציפות וירדו שוב למאזן שלילי (19:18), ינעלו את העונה האירופית שלהם ביום חמישי במשחק מול וירטוס בולוניה.  
מהלך המשחק
המארחת בצהוב פתחה עם בלאט, ווקר, בריסט, הורד וסורקין, ואילו האורחת באדום פתחה עם מיציץ', בראיינט, בלייקני, וויינרייט ואוטורו. החבורה של איטודיס החלה נהדר את ההתמודדות, ועלתה ליתרון 0:8 אחרי פחות משתי דקות של כדורסל. יותר משלוש דקות לקחו לזו של קטש לעלות על הלוח – סורקין שבר את הקרח. מחזיקת היורוקאפ המשיכה לשלוט בנעשה, ושלשה של רנדולף, אקס הצהובים, קבעה לראשונה יתרון דו-ספרתי – 14:26 בסיום הרבע הראשון. מכבי תל אביב נראתה כבר יותר טוב ברבע הבא, והצליחה בשלב מסוים להקטין את הפיגור עד לכדי שש נקודות בלבד בהובלתם של ריימן ובריסט, אבל המילה האחרונה במחצית הראשונה שוב הייתה שייכת לאקס שלה: בראיינט צלף שלשה מאוחרת, והפועל תל אביב ירדה לחדר ההלבשה ביתרון 41:52.

חמש נקודות רצופות של האדומים בפתיחת המחצית השנייה סידרו להם יתרון שיא במשחק – 41:57. הצהובים הגיבו בריצת 0:9 שפתחה מחדש את ההתמודדות, ומאוחר יותר הורידו את הפער לחמש בלבד אחרי שתי קליעות עונשין של סורקין. סל מאוחר של ג'ונס, עוד אקס צהוב, נתן לאיטודיס מרווח נשימה מעט גדול יותר לפני עשר הדקות האחרונות – 66:73 אדום בכניסה לרבע המכריע. המארחת הקטינה פעם נוספת לחמש בלבד אחרי חמש נקודות רצופות של הורד, אבל האורחת לא התרגשה, הגיבה בריצת 0:8 בהובלת בלייקני – ומזה הצהובים כבר לא התאוששו. 88:99 בסיום להפועל תל אביב.