בדרך לסוויפ שלישי בארבע הסדרות האחרונות שלה בארץ? מכבי "Playtika" תל אביב תארח הערב (ראשון) בהיכל מנורה מבטחים את עירוני "חי מוטורס" נס ציונה למשחק מספר 3 ברבע הגמר, כשהיא מובילה 0:2 וקרובה לשלב הבא (19:00, שידור ישיר בערוץ SPORT5, שופטים: עומר אסתרון, פיני רימון, אור זרור). בונזי קולסון ישוב לסגל המארחת על חשבונו של ג'ו תומאסון. מאמן האלופה עודד קטש חולה ובהיעדרו, ג'וזפ מריה ברוקאל יוביל את הצוות המקצועי.
 
אחרי 83:109 משכנע בבית במשחק הראשון בסדרה, מכבי תל אביב הגיעה ללב המושבה בצהרי יום שישי ועלתה ליתרון 0:2 עם 66:99 מרשים בחוץ. רומן סורקין הוביל עם 17 נקודות ושבעה ריבאונדים, תמיר בלאט וג'ו תומאסון – שקלע את כל חמש זריקותיו מהשדה – הוסיפו 12 כל אחד בעוד ג'וש ניבו (11 נקודות ו-11 ריבאונדים) ולורנזו בראון (11 נקודות ועשרה אסיסטים) תרמו דאבל-דאבלים. ראלי אולקינס בלט בשורות נס ציונה עם 15 נקודות, תשעה ריבאונדים וארבעה אסיסטים.  
בעוד בכל שאר שלוש סדרות רבע הגמר כבר הייתה הארכה באחד המשחקים, ההפרש הממוצע בסדרה הנוכחית הוא 29.5 נקודות לזכות מכבי תל אביב – שפיגרה רק ב-23 שניות מתוך 80 הדקות במשחקים 1 ו-2. בשני המשחקים היה לצהובים-כחולים רבע שבו ניצחו בפער דו-ספרתי: 19:36 ברבע השני של משחק הפתיחה בבית, ו-16:27 ברבע השלישי של המשחק השני בחוץ. האלופה ניצחה בשבעה מתוך שמונת הרבעים בסדרה, כאשר הנוסף הסתיים בשוויון: 24:24 בעשר הדקות האחרונות של משחק מספר 1.
 
אחד ההבדלים הגדולים בצמד המשחקים הראשונים בסדרה היה בקליעה מבחוץ: מכבי תל אביב עומדת על 14.0 שלשות ב-50%, בעוד נס ציונה מסתפקת ב-8.0 קליעות מעבר לקשת ב-27% בלבד. תשעה מ-12 שחקני האלופה שהשתתפו עד כה בסדרה קלעו לפחות שלשה אחת, כאשר רק הסנטרים ג'וש ניבו וחסיאל ריברו – וכן ירון גולדמן הצעיר, ששותף לדקות בודדות – טרם דייקו מדאון־טאון. תמיר בלאט עלה מ-2.0 שלשות ב-32% בעונה הרגילה ל-3.0 שלשות ב-46% עד כה בפלייאוף, בעוד ג'ו תומאסון – שבשלושת משחקיו הקודמים עמד על 1 מ-6 מעבר לקשת – דייק בכל שלושת ניסיונותיו לשלוש בסדרה.
 
עירוני נס ציונה עומדת על מאזן 15:0 במשחקי חוץ בפלייאוף, וכמו כן מעולם לא ניצחה במשחק 3 באף סדרת פלייאוף עליון בה השתתפה. הכתומים ניצחו בסיבוב הראשון של העונה הרגילה שתי יריבות שהעפילו בסופו של דבר לבית העליון – רמת גן וקריית אתא – אך מאז אמצע ינואר הפסידו בכל 11 משחקיהם מול קבוצות שדורגו במקומות 1–6. בכל חמשת ניצחונותיה בבית התחתון, החבורה של מאיר טפירו עצרה את יריבותיה על פחות מ-80 נקודות – בעוד בשני הפסדיה בפלייאוף עד כה ספגה 104.0 נקודות בממוצע.  
מכבי תל אביב ניצחה במשחק השלישי של כל שלוש הסדרות האחרונות שלה שהגיעו למשחק מספר 3 בכל המסגרות: 77:82 על הפועל באר שבע/דימונה שהשלים סוויפ 0:3 ברבע גמר הפלייאוף אשתקד, 90:94 על הפועל תל אביב במשחק המכריע של סדרת הגמר בעונה שעברה ו-83:85 דרמטי על פנאתינייקוס בבלגרד ברבע גמר היורוליג העונה. הצהובים-כחולים, שמעולם לא הודחו בשלב רבע הגמר בארץ, ניצחו בכל ששת משחקי הבית האחרונים שלהם בפלייאוף הישראלי ועומדים על מאזן 1:18 אי פעם במשחקי בית מול עירוני נס ציונה בליגה.
 
רק שלוש פעמים בתולדות הפלייאוף העליון (ופעם אחת נוספת בפלייאוף התחתון) התאוששה קבוצה משני הפסדים רצופים בתחילת הסדרה והצליחה לנצח אותה: בעונת 2011/12 הפכה מכבי ראשון לציון פיגור 2:0 לניצחון 2:3 על עירוני אשקלון, בעונת 2014/15 עשתה זאת הפועל אילת מול מכבי תל אביב ובעונת 2016/17 השלימה הפועל ירושלים מהפך דומה מול עירוני נהריה. בפלייאוף התחתון הייתה זו הפועל עפולה, שחזרה מפיגור 2:0 מול עירוני רמת גן לניצחון 2:3 בעונת 2009/10.
 
החל מעונת 1989/90 התקיימו בישראל 114 סדרות של הטוב מחמישה משחקים בפלייאוף העליון: 50 מהסדרות הסתיימו בסוויפ 0:3 (מכבי תל אביב אחראית ל-32 מהסוויפים), 43 מהסדרות הסתיימו בתוצאה 1:3 ו-21 מהסדרות הגיעו למשחק חמישי ומכריע.

מכבי "Playtika" תל אביב התייצבה הערב (ראשון) בהיכל מנורה מבטחים ללא עודד קטש החולה, אך המכונה המשומנת שבנה הסתדרה היטב גם בלעדיו. בהדרכת עוזרו ג'וזפ מריה ברוקאל, האלופה לא התקשתה לנצח בביתה את עירוני "חי מוטורס" נס ציונה 64:105 ולהשלים עליה סוויפ 0:3 מהדהד בסדרת רבע גמר פלייאוף ליגת ווינר סל – שהבטיח לה הופעה נוספת בחצי הגמר. בשלב הבא מחכה לה הפועל "בנק יהב" ירושלים, שטאטאה הערב את הפועל "קבוצת נתנאל" חולון בסוויפ 0:3 משלה.  
 
את המשחק הקדישה מכבי תל אביב, בשיתוף עמותת "אחים לסמל", לזכר 113 אוהדי ואוהדות הקבוצה שנפלו או נרצחו מאז שבעה באוקטובר. תמונותיהם הוצבו באזור הישיבה שבאולם 5, יותר מ־250 בני ובנות המשפחות השכולות הוזמנו לנכוח במשחק – ולפני פתיחתו נערך טקס מרגש. עדי מרציאנו, אמה של רב"ט נועה מרציאנו ז"ל, וגיא פרוביזור – אביו של סרן עדן פרוביזור ז"ל – נשאו דברים בתור נציגי המשפחות, ועל הפרקט נכחו גם שלושה נציגים נוספים: אסי לוי, אביו של סרן רותם לוי ז"ל; אייזיק גרינברג, אביו של סגן אלוף תומר גרינברג ז"ל; ורביב חיים, אביו של יותם חיים ז"ל. הטקס ננעל בדקה של מחיאות כפיים לחיזוק המשפחות השכולות, ובשירת ההמנון הלאומי "התקווה" בביצוע מרב סמן טוב.

המארחת שוב חילקה את הזמנים בין כל השחקנים, כאשר אף אחד מבין אלה שנרשמו בסגל לא בילה על הפרקט יותר מ־22 דקות. רומן סורקין שוב היה בלתי ניתן לעצירה, רפי מנקו המשיך אף הוא בתקופה הטובה – כולל שלוש שלשות ב־60% – וג'ון דיברתולומיאו, שבמשחק הקודם קלע נקודה אחת בלבד, סיים הפעם בין שלושת הקלעים הבולטים. בונזי קולסון, שנרשם לסדרה לראשונה לאחר שחזר מלידת אשתו בארצות הברית, נראה בכושר מצוין – ואנטוניוס קליבלנד כהרגלו סיפק ריחופים מרשימים. האלופה שוב רשמה אחוזים יפים מעבר לקשת עם עשר שלשות ב־47.6%,  הורידה 15 כדורים חוזרים יותר מיריבתה – כשהפער מתבטא בעיקר בריבאונד ההתקפה (34 מול 21) – וחילקה תשעה אסיסטים יותר (27 מול 18).

עירוני נס ציונה הופיעה הערב ללא איתי שגב הפצוע, ותוך כדי המשחק ראתה גם את אייזיה ווייטהד וראלי אולקינס מדדים מהפרקט חבולים. ג'רום מיינסי הוביל אותה עם 20 נקודות והיה קרוב לדאבל־דאבל, אך הוא לא קיבל הפעם הרבה עזרה משאר חבריו. העונה ההפכפכה של הכתומים אומנם הסתיימה באכזבה מסוימת, לאחר שלא הצליחה לשמש יריבה שווה לאלופה ברבע הגמר, אבל היא בהחלט יכול להיות גאה בריצה המרשימה שביצעה לקראת סיום הליגה הרגילה: אחרי שבפתיחת הליגה נראתה החבורה מלב המושבה כקבוצת צמרת, שמונה הפסדים רצופים דרדרו אותה כמעט עד לקרבות התחתית. ההפסד בפתיחת הבית התחתון כבר גרם לה להחליף את האיש על הקווים – ולמנות את מאיר טפירו במקום אלעד חסין. מרגע זה ועד לסיום העונה הסדירה היא הפכה לקבוצה אחרת לחלוטין, ורצה לחמישה ניצחונות רצופים – שסידרו לה מקום בין שמונה הראשונות. את כל זאת היא עשתה למרות מכת פציעות בסוף העונה, שבגללה הייתה חסרה לא מעט שחקני מפתח ברגעים קריטיים.
מהלך המשחק
מכבי תל אביב עלתה בחמישייה עם לורנזו בראון, ג'ון דיברתולומיאו, בונזי קולסון, ג'ייק כהן וג'וש ניבו, עירוני נס ציונה עם אייזיה ווייטהד, קייל פייט, ראלי אולקינס, תומר לוינסון וג'רום מיינסי. מיינסי קלע את הסל הראשון במשחק, דיברתולומיאו העלה את הכחולים־צהובים על הלוח בליי־אפ, ווייטהד השיג נקודות בכורה מהקו וקולסון בפוסט־אפ קבע שוויון 4:4. דיברתולומיאו העניק למארחת יתרון ראשון הערב, כהן הכפיל את הפער, בראון דייק בזריקת עונשין אחת ו־ווייטהד עשה אותו דבר בצד השני ולוינסון עם שתיים משתיים מהטווח צימק ל־9:7. ניבו עלה על הלוח בהוק־שוט, סורקין קלע דאנק בכורה, קולסון עם שתיים מהקו הגדיל את הפער לשמונה וסורקין השלים ריצת 0:8 בדרך ליתרון דו־ספרתי ראשון – 7:17. ווייטהד השיג מהלך של סל ועבירה אך החטיא את זריקת הבונוס, חסיאל ריברו השתחרר בדרך לסל בכורה, ווייטהד חדר היטב בסבסוב יפהפה ובמהלך הבא הוסיף שתיים מהקו – 13:19 למכבי תל אביב בתום עשר דקות.
רפי מנקו פתח את הרבע השני עם הסל הראשון שלו במשחק, אנטוניוס קליבלנד ריחף גם הוא לנקודות בכורה, ג'ורג' קינג עלה על הלוח בצד השני אבל קליבלנד מסר לעצמו אסיסט עם הקרש לדאנק – 15:25. מיינסי השיג נקודות מריבאונד התקפה, ריברו קיבל מבלאט אסיסט לסל מחצי מרחק, ניבו חילק אסיסט לעוד שתיים של קליבלנד ומייד הוסיף בעצמו ליי־אפ נוסף – 17:31. מאיר טפירו ביקש פסק זמן, מיינסי חזר ממנו עם ג'אמפ שוט לשתיים אבל מנקו קלע שלשה ראשונה של מי מהקבוצות במשחק וסורקין קיבל מבלאט אסיסט לסל קליל – 19:36. קליבלנד עם שתיים מהקו העניק לכחולים־צהובים פי שתיים נקודות מנס ציונה, קולסון הוסיף שלשה, מיינסי הקטין את הפער ל־20 אבל כהן קיבל מסורקין מסירה לעוד הנחה קלילה – 21:43. אולקינס קלע את סל השדה הראשון שלו, סורקין תיקן החטאה של עצמו ופייט עם שלשה בסוף שעון הזריקות הוריד ל־45:26. סורקין ומיינסי החליפו סלים, נס ציונה לקחה עוד פסק זמן אבל שלשות של בראון, קולסון ודיברתולומיאו הכפילו שוב את פער הנקודות בין הקבוצות – 28:56 למארחת בהפסקה.       צוף בן משה חזר מחדרי ההלבשה עם שלשה, ווייטהד מסר לפייט אסיסט לשתיים נוספות וכהן עצר ריצת 0:5 בליי־אפ – 33:58. ניבו השיג עוד שתיים, מנקו תיקן החטאה של בראון במתפרצת, אולקינס דייק באחת מן הקו ופייט עם השלשה השנייה שלו במשחק הקטין מעט ל־62:37. ניבו קלע שתיים משתיים מהעונשין, מנקו בשתי שלשות הגדיל את ההפרש ל־33 ולוינסון בליי־אפ קבע 70:39. דיברתולומיאו סחט עבירה לשלוש זריקות ודייק בכולן, מיינסי השיב בג'אמפ שוט לשתיים וסורקין השתחרר יפה מתחת לסל בדרך לשתיים נוספות – 41:75. עומר מאייר השיג נקודות בכורה בחדירה יפה, מיינסי מהקו ובן משה בשלשה צמצמו מעט אבל קולסון ודיברתולומאיו עם ארבע מארבע מהקו הגדילו ל־46:81. קינג קלע שלשה, סורקין קיבל ממאייר אסיסט לדאנק – וכעבור שלושה רבעים עמדה התוצאה על 49:83 לכחולים־צהובים. בפתח הרבע האחרון הגיע מיינסי ל־16 נקודות עם שתיים מהעונשין, קליבלנד הגדיל את הפער ל־35 בצד השני, מנקו קלע עוד סל במתפרצת, בן משה ענה בליי־אפ ומיינסי בג'אמפ שוט לשתיים קבע 55:88. מאייר קלע אחת מן הקו, ריברו קיבל אסיסט נפלא מקליבלנד ובמהלך הבא הוסיף עוד שתיים, מיינסי השיג עוד ליי־אפ ומנקו הגיע ל־17 נקודות – 57:95. לוינסון הוסיף שתיים מאזור קו העונשין, קליבלנד הקפיץ את הקהל עם דאנק תחנת רוח ויאיר קרביץ עלה על הלוח בשלשה – 97:62. קולסון קירב את המארחת אל מחסום מאה הנקודות, דיברתולומיאו שבר אותו והעניק לצהובים 40 הפרש עגול, יונתן אבולוף "נכנס לעיתון" עם סל בכורה, סורקין קלע את השלשה הראשונה שלו במשחק – ובסיום 64:105 למכבי תל אביב, שעולה לחצי גמר הפלייאוף בסוויפ.