זר ראשון לאדומים מת"א: מאט הווארד

הפועל "SP מצרפלס" תל אביב הודיעה הבוקר (שלישי) על החתמתו של הפורוורד האמריקאי מאט האוורד (28, 2.03), בוגר מכללת באטלר ובעל ניסיון אירופי עשיר ביורוקאפ, ביורוליג ובקבוצות צמרת בגרמניה וצרפת.

"אני שמח שאחרי שנים ארוכות בצמרת הכדורסל באירופה, מאט יגיע להפועל תל אביב", אמר מאמן הקבוצה דני פרנקו, "הוא שחקן חכם עם אופי טוב, שעושה את כל השחקנים שמסביבו טובים יותר וניתן לראות שהקבוצות בהן שיחק הגיעו להישגים – ולא במקרה. הוא יוסיף לנו מימד של קשיחות וניסיון, ואני בטוח שהקהל של הפועל ת"א שיודע להעריך שחקנים שעולים למגרש ומביאים ערך מוסף לקבוצה, ייהנה ממנו במהלך העונה".

הווארד הוא בוגר אוניברסיטת באטלר משנת 2011, בה עשה ארבע עונות נפלאות, שהיו מהטובות בהיסטוריה של הבולדוגים. תחת ברד סטיבנס ולצד שחקנים שהמשיכו ל-NBA כמו גורדון הייוורד ושלווין מאק, הגיעה האוניברסיטה הצנועה לשני גמרי NCAA רצופים ב-2010 (הפסד 61:59 לדיוק) וב-2011 (הפסד 53:41 לקונטיקט). הפורוורד היה מגיבורי הסינדרלה בשנתו האחרונה, עם סל ניצחון מול אולד דומיניון וקליעת עונשין מנצחת מול פיטסבורג בטורניר המכללות.

את הקריירה המקצוענית שלו החל הווארד באולימפיאקוס, אך באמצע העונה עבר ללודביגסבורג הגרמנית. אחרי שנבחן בפיניקס, חזר לאירופה ושיחק עונות בודדות ברואן הצרפתית ואולם הגרמנית, בטרם מצא בית בשטרסבורג, בה שיחק בשלוש השנים האחרונות. הוא זכה איתה בגביע בעונת 14/15, נבחר לשחקן השישי של הליגה כעבור שנה והופיע איתה ביורוליג, ביורוקאפ ובליגת האלופות.

בין היתר, היה שותף הווארד לניצחון כפול על הפועל ירושלים של דני פרנקו ביורוקאפ לפני שנתיים, בצמד משחקים בהם תרם 9.5 נקודות, 8.0 ריבאונדים ומדד 14.0 בממוצע. הצרפתים נעצרו באותה עונה רק בגמר מול גלאטסראיי, בו תרם הווארד 9.0 נקודות. בעונה החולפת הוא רשם בליגה הצרפתית 6.3 נקודות, 4.1 ריבאונדים, 1.1 אסיסטים ומדד 8.6 ב-16 דקות בממוצע, כשהוא מדייק ב-51% מהשדה ו-66% מהקו.