אלייז'ה בראיינט מצטרף להפועל תל אביב

בעונה החולפת, הפועל "IBI" תל אביב הייתה אחראית לכמה מההחתמות הנוצצות שנראו בשנים האחרונות בכדורסל הישראלי – ונראה כי הקיץ הקרוב עשוי להיות דומה. אחרי שצירפו לשורותיהם את איתי שגב ואת טאי אודיאסי, האדומים הודיעו על החתמתו לשלוש שנים של אלייז'ה בראיינט – אלוף ה־NBA והיורוליג לשעבר. הגארד בן ה־30, שגובהו 1.96 מטר, ישוב לקדנציה שנייה בישראל – לאחר שבין 2018 ל־2021 שיחק במדי הפועל אילת ומכבי תל אביב.

בראיינט, שהעונה הקרובה תהיה הרביעית שלו בליגת ווינר סל, מגיע למחזיקת היורוקאפ אחרי ארבע עונות במדי אנאדולו אפס – כשבאחרונה מביניהן הוא מציג את הממוצעים הטובים ביותר שלו ביורוליג: 13.8 נקודות, 4.2 ריבאונדים, 3.1 אסיסטים ו־36% לשלוש ב־27 דקות למשחק. הוא סייע לקבוצתו להעפיל לרבע גמר המפעל, שם נכנעה לאלופת אירופה היוצאת פנאתינייקוס אחרי הפסד 3:2 בסדרה, והגיע איתה עד לחצי גמר הליגה הטורקית – שבה רשם 10.0 נקודות, 3.0 אסיסטים ו־2.4 ריבאונדים למשחק בעונה הסדירה.
"אני גאה ונרגש להצטרף להפועל תל אביב", אמר בראיינט, "הפרויקט שנבנה כאן סקרן אותי במיוחד – החזון, השאיפות והרצון להצליח ברמות הכי גבוהות. אני מוכן לתת את כל כולי למשפחת הפועל, ולא יכול לחכות לפגוש את האוהדים המדהימים. יאללה הפועל!".

"אנחנו שמחים מאוד לצרף לקבוצה שחקן ברמה הגבוהה ביותר – שחקן ורסטילי שיכול לתרום במספר עמדות ולבצע מגוון תפקידים, גם בצד ההתקפי וגם בצד ההגנתי", מסר מאמן הקבוצה דימיטריס איטודיס, "נהניתי מכל השיחות שניהלתי עם אלייז’ה, במיוחד סביב האופן שבו הוא רואה את עצמו כחלק מהקבוצה ומהרעיון שאנחנו מנסים לבנות כאן בהפועל תל אביב". 

"אלייז'ה הוא שחקן מאוד מוכשר שיכול לתפקד במספר עמדות, לתרום במגוון תחומים ולהשפיע על המשחק משני צידי המגרש", הוסיף המנהל המקצועי ג'ורג' חינאס הוסיף, "הוא מביא איתו אופי של ווינר, אנחנו בטוחים שהוא יסייע לנו להשיג את המטרות בכל המסגרות ושמחים שהוא מחויב לפרויקט שלנו".
בראיינט החל את קריירת המכללות שלו באוניברסיטת אילון, ולאחר שנה עבר לאוניברסיטת בריגהאם יאנג – שם שיחק שנתיים מוצלחות. בעונת 2017/18 הוא רשם 18.2 נקודות, 6.3 ריבאונדים ו־2.3 אסיסטים בממוצע – ובקיץ שלאחר מכן נבחן במדי פילדלפיה סיקסרס, שם המליץ לו ג'ונה בולדן על ישראל.

את עונת הרוקי שלו העביר בראיינט בהפועל אילת, והרשים במדיה עם 17.6 נקודות ב־31 משחקים בעונה הסדירה – כשהוא מגיע עם הדרומיים עד לחצי גמר הפלייאוף ונכלל בחמישיית העונה של הליגה. בקיץ 2019 הצטרף למכבי תל אביב ושיחק בשורותיה שנה וחצי, כשבעונתו הראשונה הוא זוכה עם הצהובים באליפות המדינה ובשנייה מניף איתם את גביע ווינר סל.

באמצע עונת 2020/21 עבר בראיינט למילווקי באקס והיה שותף לזכייתה באליפות ה־NBA, ובקיץ העוקב הצטרף לאימפריה מאיסטנבול. בעונתו הראשונה בקבוצה הוא הוכתר במדיה לאלוף היורוליג והניף איתה את הגביע הטורקי, בשנייה זכה עימה באליפות המקומית – ובקיץ 2023 האריך את חוזהו בשנתיים נוספות.