אחרי מקריי: גם אקסבייר מנפורד ילבש סגול

פחות מ-24 שעות אחרי שהודיעה על צירופו של שחקן הפועל תל אביב לשעבר ג'ורדן מקריי, החתימה הפועל "קבוצת נתנאל" חולון אקס אחר של האדומים - את הגארד אקסבייר מנפורד. גם מנפורד, כמו מקריי, ישוב לשחק תחת המאמן דני פרנקו.

"לחזור לאחת המדינות האהובות עליי באמת מרגיש כמו חזרה הביתה", אמר מנפורד, "עם פרצופים מוכרים בצוות האימון בהובלת דני, זה מעלה זיכרונות ותקוות של מה שנוכל להשיג, ועם בסיס אוהדים נלהב ונאמן כל כך, יש לי רק כבוד והערכה לקבוצה ולמדינה כאחד. אני נרגש ומתכבד לחזור למגרש, לתרום למועדון המדהים הזה ולהוביל את הקבוצה להצלחה בעונה הקרובה".

מנפורד בן ה-33, שמתנשא לגובה של 1.93 מטר, עזב את ישראל בקיץ 2024 אחרי שנתיים במדי הפועל תל אביב. בעונת 2022/23 רשם ממוצעים של 14.4 נקודות ו-3.7 אסיסטים ב-26 משחקים בליגה הסדירה ו-16.5 נקודות ו-2.1 אסיסטים בשמונה משחקי פלייאוף. עונה לאחר מכן רשם 13.7 נקודות ו-3.4 אסיסטים ב-22 משחקים בליגה הסדירה ו-13.9 נקודות ו-2.4 אסיסטים בתשעה משחקי פלייאוף. בשתי העונות העפיל עם האדומים לגמר הפלייאוף - ובשני המקרים הפסידה הקבוצה 2:1 למכבי תל אביב.
בעונה החולפת שיחק מנפורד, בוגר מכללת רוד איילנד, במדי ונציה האיטלקית, אבל הספיק לרשום הופעות בודדות בליגה וביורוקאפ בעקבות פציעה ושב לפרקט רק לפלייאוף המקומי, שם רשם ממוצעים של 8.2 נקודות ו-3.5 אסיסטים בארבעה משחקים.

דני פרנקו, מאמן הפועל חולון, אמר: "אני שמח מאוד על החתמתו של אקסבייר מנפורד לקבוצתנו. אקסבייר ואני חוזרים לשתף פעולה. מדובר בשחקן מוכשר שיוסיף לנו איכות וכשרון. הוא שחקן שיודע לעבוד קשה, סקורר מגוון ואמיתי ובעל רצון עז לנצח. אקסבייר הוא שחקן שיודע להתעלות ברגעי הכרעה ואישיות מאוד אהובה בכל קבוצה בה שיחק. אני בטוח שהאוהדים שלנו יאהבו את האנרגיה והמסירות שלו במגרש".

איתן לנציאנו, יושב ראש המועדון, הוסיף: "אני שמח שהצלחנו להחתים את אקסבייר מנפורד, שחקן איכותי עם יכולות מוכחות. התקופה הזאת מאתגרת מאוד לכל הענף בכל מה שקשור להחתמת זרים והמטרה שלנו היא לבנות קבוצה שמחה לוחמת וחזקה עם זרים איכותיים שמתאימים לרוח המועדון שלנו, ומנפורד מתאים מאוד להגדרה הזאת".