בלתי נתפס: אמארה סטודמאייר מגיע לבירה

אחרי שבועיים של שמועות, ההחתמה הגדולה של הכדורסל האירופי הקיץ הפכה לרשמית, כאשר הפועל "בנק יהב" ירושלים הודיעה הערב (שני) על החתמתו של אמארה סטודמאייר (33, 2.08 מ') לשנתיים הקרובות. השחקן שנמנה בעבר על בעלי המניות של הקבוצה, מכר את אחזקותיו לבעלים ד"ר אורי אלון עם החתימה על החוזה כשחקן.

"אנחנו שמחים ששחקן בקנה מידה של אמארה ישחק בקבוצה שלנו", אמר בעלי הקבוצה ד"ר אורי אלון, "לאמארה היו מספר הצעות מליגת ה-NBA הקיץ שהוא דחה בשביל לשחק בירושלים בשנתיים הבאות, וזאת הצהרה חשובה. ההצטרפות של שחקן בסדר גודל שלו מקבעת את המעמד שלנו בכדורסל הישראלי והאירופאי. אבל יותר מכך, צירופו של אמארה לירושלים מעלה את הפרופיל של הכדורסל הישראלי ואנחנו מקווים ומאמינים שהנוכחות שלו כאן, תגביר את העניין סביב הליגה ותמשוך את תשומת ליבם של אוהדי כדורסל מכל העולם כמו גם של שחקנים מוכשרים שירצו להגיע בעקבותיו".

השחקן עצמו אמר מיד לאחר החתימה: "אני מצפה בכיליון עיניים לשחק עבור הפועל ירושלים ולעזור לקבוצה להתמודד על תארים. משפחתי ואני נרגשים לקראת הפרק החדש בחיינו, בישראל, מדינה שפשוט התאהבתי בה".

מאמן הפועל "בנק יהב" ירושלים, סימונה פיאניג'אני, ששוחח מספר פעמים עם השחקן לפני הצטרפותו התייחס גם הוא להחתמה המרעישה: "הדבר שהכי הרשים אותי בשיחות שניהלנו, היה הרצון העז של אמארה לבוא לשחק בהפועל ירושלים. כמובן שהניסיון הרב שלו יתרום לנו רבות. אני משוכנע שהנוכחות שלו אתנו תשפיע באופן חיובי מאוד על העונה שלנו ואני מצפה לכך".

סטודמאייר החל לשחק כדורסל בצורה מאורגנת רק בגיל 14, אבל מהר מאוד התבלט. הוא נבחר לשחקן השנה בתיכונים בפלורידה, סומן ככישרון מס' 1 בשנתון שלו ויצא ישירות ל-NBA בלי לשחק במכללות. הוא נלקח במקום התשיעי בדראפט 2002 על ידי פיניקס סאנס, שהפכה לביתו השני. הוא היה לשחקן הראשון שמגיע מהתיכונים שנבחר לרוקי העונה ב-NBA ובעונתו השנייה כבר קלע מעל 20 נקודות בממוצע.

הפריחה הגדולה שלו הגיעה בעונת 04/05 לצד סטיב נאש. הוא קלע 26.0 נקודות למשחק בעונה הרגילה ו-29.9 נקודות בפלייאוף, נבחר למשחק האולסטאר והוביל את הסאנס למאזן 20:62 ולגמר המערב, בו קלע 37 נקודות בממוצע שלא הספיקו מול סן אנטוניו. דווקא לאחר העונה הוא סבל מבעיות בברך ואף עבר ניתוח מיקרו-שבר שגרם לו להחמיץ את כל העונה פרט לשלושה משחקים.

בארבע העונות הבאות חזר סטודמאייר לככב עם ממוצעים של למעלה מ-20 נקודות. הוא הפך לשחקן קבוע באולסטאר, נבחר פעם אחת לחמישיית מצטייני העונה וארבע פעמים לחמישיית המצטיינים השנייה, אבל לא הצליח לקחת את פיניקס לגמר. ביוני 2010 הוא חתם על חוזה לחמש שנים בשווי כ-100 מיליון דולרים בניקס, שם התאחד מחדש עם מאמנו בפיניקס לשעבר, מייק ד'נטוני.

בעונתו הראשונה בתפוח הגדול היה מצוין עם 25.3 נקודות בממוצע, אבל בכל אחת מהעונות הבאות נחלש מעט, בין היתר בגלל בעיות בברכיים שהגבילו אותו מאוד וגרמו לו להיעדר ממספר ניכר של משחקים. בשלהי עונת 14/15 הוא הועבר לדאלאס בה קלע 10.8 נקודות למשחק ב-23 משחקים ואשתקד חתם במיאמי, בה לראשונה בקריירה העמיד ממוצע נקודות חד-ספרתי (5.8 נקודות).

בסך הכל, ב-846 משחקי עונה רגילה הוא רשם 18.9 נקודות ו-7.8 ריבאונדים בממוצע, עם 54% מהשדה ו-76% מהקו. הוא מדורג כיום במקום ה-79 בתולדות ה-NBA בממוצע הנקודות בעונה הרגילה ובמקום ה-84 בממוצע הנקודות בפלייאוף (18.7, בדיוק כמו לפיסטול פיט מראביץ') ובמקום ה-16 בממוצע קליעה באולסטאר (18.8). הוא נבחר שש פעמים למשחק האולסטאר, פעם אחת לחמישיית העונה, ארבע פעמים לחמישיית המצטיינים השנייה וכאמור לרוקי העונה ב-2003. כמו כן ייצג את נבחרת ארה"ב באולימפיאדת אתונה (מדליית ארד) ובאליפות האמריקות ב-2007 (זהב).