ליגת האלופות: הסגולים השיגו יתרון ביתיות

הפועל "נתנאל" חולון סגרה הערב (רביעי) את שלב הבתים בליגת האלופות בצורה הטובה ביותר שיכולה הייתה לבקש: הקבוצה של דני פרנקו ניצחה 83:92 את בורסאספור הטורקית, שיפרה את מאזנה ל-3:3 וטיפסה למקום השני בבית ג' בזכות יתרון פנימי על פני שולה, שהפסידה במשחק המקביל 89:87 לחובנטוד בדאלונה. המשמעות: הסגולים יפגשו בשלב הפליי-אין את טרפאני שארק האיטלקית, שסיימה במקום השלישי בבית ד' עם מאזן 3:3.

קלעו להפועל חולון: עידן זלמנסון 23, נתנאל ארצי 21, דריק וולטון ג'וניור (תשעה אסיסטים) 14, נסייר ברוקס 11, יאיר קרביץ 8, ליאור קררה 5, אקסבייר מנפורד 4, טוד ווית'רס ודמיון רוסר 3 כל אחד.

חולון הגיעה למשחק בסמוקוב, בולגריה, בידיעה כי היא חייבת לנצח על מנת לשמור על סיכוי לסיים במקום השני, אבל גם התייצבה ללא המוציא לפועל העיקרי שלה - ג'ורדן מקריי. בהיעדרו של הסקורר הפצוע, הסגולים היו זקוקים להתעלות מצד שחקני משנה - והם קיבלו אותה בענק מצד עידן זלמנסון ונתנאל ארצי, שהובילו את הקלעים עם 23 ו-21 נקודות בהתאמה. דריק וולטון ג'וניור ניהל את ההצגה עם תשעה אסיסטים מתוך ה-24 של הקבוצה במשחק, וחולון - שהייתה ביתרון במשך כ-34 דקות במצטבר - סגרה את השלב המוקדם במפעל בסטייל.

כעת, להפועל חולון מצפה סדרה של הטובה משלושה משחקים מול טרפאני שארק, שניצחה פעמיים את בני הרצליה בשלב הבתים. על הנייר, לדני פרנקו ושחקניו יש את יתרון הביתיות בזכות העובדה שסיימו במקום השני, אבל עדיין לא ברור היכן יתקיימו המשחקים ואם חולון אכן תיהנה מלארח את המשחק הקרוב בישראל. כך או אחרת, המשחק הראשון ייערך ב-6 או ב-7 בינואר, ומשחק החוץ יומיים מאוחר יותר. אם יהיה צורך במשחק שלישי ומכריע – הוא יתקיים ב-13 או ב-14 בינואר.  
מהלך המשחק
פרנקו פתח עם חמישייה שכללה את וולטון ג'וניור, מנפורד, ווית'רס, ארצי וברוקס. המחצית הראשונה הייתה בשליטה של הפועל חולון, שהובילה במשך 19 דקות ולא הייתה בפיגור בשום שלב, אבל לא הצליחה לברוח ליריבתה. ברבע הפותח ארצי קלע 10 נקודות מתוך ה-14 שלו עד ההפסקה - והוביל את הסגולים ל-27:32 אחרי עשר דקות של כדורסל. ברבע הבא גם וולטון ג'וניור (שבעה אסיסטים בחצי הראשון) וזלמנסון (8 נקודות) נכנסו לעניינים - והיתרון צמח ל-37:45 חמש דקות וחצי לסיום המחצית. מנגד, חולון התקשתה לעצור את קרופורד, פרסונס וצ'ילדרס – האחרון סיפק מהלך של שלוש נקודות על סף סיום הרבע, וההפרש של האורחת נמחק לחלוטין. 53:53 בתום המחצית הראשונה.

חולון נקלעה לראשונה לפיגור בתחילת המחצית השנייה, אבל הוא לא עמד באף שלב על יותר משלוש נקודות. וולטון ג'וניור וזלמנסון המשיכו ביכולת המצוינת שלהם מהמחצית הראשונה והובילו מהפך עד סוף הרבע השלישי, שהסתיים ב-67:75 לזכות הסגולים. חולון לא שמטה שוב את ההובלה במהלך הרבע האחרון, ושלישיית וולטון ג'וניור-ארצי-זלמנסון נהנתה מכל רגע על הפרקט. בשניות הסיום ממש עלו שחקניו של פרנקו גם ליתרון השיא שלהם במשחק - 11 נקודות הפרש – אחרי שתי קליעות מוצלחות מקו העונשין מצד וולטון ג'וניור. 83:92 בסיום להפועל חולון.