מהשרון לצפון: ניק אונגנדה עבר לגן נר

שעות ספורות אחרי שניצל את סעיף היציאה שלו מאליצור נתניה, הפועל "גילת טלקום" העמק הודיעה על החתמתו של ניק אונגנדה. הסנטר הקנדי בן ה־25, שגובהו 2.11 מטר, יעבה את הקו הקדמי של האדומים מגן נר בעקבות פציעתו של קיידן שדריק – שצפוי להיעדר מהמגרשים תקופה ארוכה. "אחרי הפציעה של קיידן חיפשנו שחקן גבוה, ואני שמח שנוצרה לנו הזדמנות להביא את ניק", אמר מאמן הצפוניים שרון אברהמי, "שמענו עליו דברים טובים מאוד, וגם שיחקנו מולו. ניק שחקן צעיר ומוכשר ואני מקווה שיממש את הפוטנציאל שלו אצלנו, יעבה את הקו הקדמי שלנו וישתלב במהרה".

אונגנדה הצטרף לנתניה רק לפני כחודשיים כדי לשמש מחליף לסנטר ניקו קרבצ'ו הפצוע, ושותף עימה בשבעה משחקי ליגה – כשהוא מעמיד בהם ממוצעים של 11.4 נקודות, 7.3 ריבאונדים ו־1.6 חסימות ב־27.7 דקות לערב. תצוגת השיא שלו עד כה הייתה מול לא אחרת מאשר הפועל העמק, אז הוביל את היהלומים עם 22 נקודות – כולל 8 מ־10 לשתיים ו־6 מ־9 מהקו – כשהוא רחוק שני ריבאונדים מדאבל־דאבל ומוסיף גם שלוש חטיפות ב־31 דקות. אמש, במשחקו הראשון לצד קרבאצ'ו – ששב מהיעדרות בת שבעה מחזורים – הוא סייע לצהובים־שחורים לקטוע רצף של עשרה הפסדים עם ניצחון בית על עירוני קריית אתא 80:94, כשהוא עצמו תורם עשר נקודות ושבעה ריבאונדים בהופעת הפרידה שלו מהצהובים־שחורים.
אונגנדה, יליד אונטריו שבקנדה, הגיע לארצות הברית בנערותו ושיחק ארבע שנים באוניברסיטת דה פול שבשיקגו – כשהוא יוצא ממנה ב־2023 עם ממוצעים של 12.5 נקודות ו־6.3 ריבאונדים בעונתו האחרונה במכללות. באותה עונה הוא ערך רק שמונה הופעות בסך הכול, אך הספיק לצבור בהן 35 חסימות – ממוצע של 4.4 לערב – והוביל בקטגוריה זו את ה־NCAA כולה.

את הקריירה המקצוענית שלו החל אונגנדה בקבוצת הבת של יוטה ג'אז בליגת הפיתוח, אך באמצע העונה שב למולדתו ושיחק במדי סקארבורו הקנדית. בעונה שעברה יצא לראשונה לאירופה והצטרף לאנוויל ולוצלאווק הפולנית, שם העמיד ממוצעים של 6.9 נקודות ו־3.9 ריבאונדים ב־27 משחקים בליגה המקומית – כשהוא עורך עם הקבוצה גם 11 הופעות ביורופקאפ ורושם בהן 11.3 נקודות ו־5.4 ריבאונדים בממוצע.