הבעת אמון: חוזהו של דשון פרנסיס הוארך

רגע אחרי שהתבשרה על כך שדשון פרנסיס סיים את העונה, בני "Penlink" הרצליה הודיעה על מימוש האופציה להארכת חוזהו בעונה נוספת – שתהיה השלישית שלו במועדון סך הכול. הגארד האמריקני בן ה־30, שגובהו 1.93 מטר, נפצע בניצחון הדרמטי על נתניה לפני כשבועיים – ובבדיקת MRI שעבר השבוע התגלה כי הוא סובל מקרע במיניסקוס. בימים הקרובים הוא אמור לעבור ניתוח ולהתחיל בהליך השיקום, אך צפוי להיות כשיר לפתיחת עונת 2026/27.

פרנסיס, אחד משחקני ההגנה הבולטים בישראל, שותף העונה ב־17 ממשחקיה של הרצליה בליגת ווינר סל – והעמיד בהם ממוצעים של 9.4 נקודות, 4.6 ריבאונדים ו־4.1 אסיסטים ב־27.4 דקות לערב. הוא סייע לקבוצתו להתברג בין ארבע הראשונות בטבלה זו העונה השנייה ברצף, הגיע איתה לגמר גביע המדינה ולצד זאת ערך עימה גם שש הופעות בשלב הבתים של ליגת האלופות – שם תרם בממוצע 9.3 נקודות, 3.3 אסיסטים ו־2.2 ריבאונדים ב־25.2 דקות למשחק.

"אני שמח מאוד להמשיך במועדון, ומודה להנהלת הקבוצה ולצוות המאמנים על האמון", אמר פרנסיס, "הרצליה הפכה להיות בית שני עבורי ועבור משפחתי, אמשיך להילחם על המגרש למען הקבוצה והאוהדים בכל רגע כדי שנוכל להמשיך על ההצלחות והיכולת של הקבוצה בשנתיים האחרונות". מאמנו יהוא אורלנד מסר: "לצערי העונה הנוכחית של דשון הסתיימה מוקדם מהמתוכנן. דשון הוא שחקן שתמיד מוכן לעשות מה שהקבוצה צריכה בלי אגו, הוא נותן מאה אחוז בכל משחק ומביא מנהיגות במגרש ומחוצה לו. אין ספק שהוא נכס לכל קבוצה, וזה טבעי שנרצה שימשיך". 
"דשון הוא חלק אמיתי מהמשפחה שלנו, השחקן הראשון להתייצב בישראל עוד בטרם הפסקת האש – מנהיג שתמיד מוכן לכל משימה ונכס אמיתי", אמר יו"ר המועדון אלדד אקוניס, "לאחר קבלת תוצאות הבדיקה על פציעתו וההבנה שהוא סיים את העונה, קיבלנו החלטה לממש האופציה בחוזהו לעונה הבאה כבר עכשיו. נלווה את דשון ונסייע לו בהליך השיקום עד לחזרה למגרשים, שמחים שנהנה ממנו גם בעונה הבאה".

פרנסיס, יליד אינדיאנה, החל את דרכו באוניברסיטת גרין ביי מה־NCAA ולאחר שנה עבר למכללת מידלנד. את השנתיים האחרונות שלו בקולג'ים הוא בילה באוניברסיטת טקסס מדיוויז'ן 2 של המכללות, ואת הקריירה המקצוענית פתח בלוקסמבורג – אך לאחר שנה שב לארצות הברית והצטרף לקבוצת הבת של יוסטון רוקטס בליגת הפיתוח. ב־2020/21 יצא שוב לאירופה, הפעם לפינלנד, בשנה העוקבת שיחק באוקראינה ואת העונה שלאחריה העביר בליגה השנייה באיטליה – לפני שהגיע לעונה אחת בוונסטפילס הלטבית.

להרצליה הגיע פרנסיס רגע לפני פתיחת עונת 2024/25 בשל פציעתו של אקסבייר סניד בגביע ווינר סל, וכבר במשחק הבכורה הרשים עם 18 נקודות – הופעת השיא שלו עד כה בישראל. פציעות של שחקנים נוספים הובילו לכך ששיחק לבסוף ב־18 מ־26 המשחקים של קבוצתו בעונה הסדירה והעמיד ממוצעים של 8.5 נקודות, 3.5 ריבאונדים ו־2.3 אסיסטים ב־22.7 דקות לערב – כשהוא אף זוכה בתחרות ההטבעות של אולסטאר ליגת ווינר סל – ובקיץ האחרון הוארך חוזהו במועדון עם אופציה לעונה נוספת.