יורוליג: האדומים חזרו למסלול הניצחונות

אחרי חמישה הפסדים רצופים ביורוליג, הפועל "IBI" תל אביב עצרה את כדור השלג: הקבוצה של דימיטריס איטודיס גברה הערב (חמישי) 86:92 על ארמאני מילאנו בהיכל מנורה מבטחים, חגגה ניצחון ראשון במפעל מאז 20 בינואר – ושיפרה את מאזנה ל-11:17. בשבוע הבא יצפו לאדומים שני משחקים נוספים באותו האולם: ביום שלישי הם ינסו לייצר רצף חיובי כאשר יארחו את פריז - ויומיים לאחר מכן יפגשו את היריבה העירונית הצהובה לדרבי השני העונה בזירה האירופית.
 
קלעו להפועל תל אביב: אלייז'ה בראיינט 25, ואסיליה מיציץ' 18, דן אוטורו 16, קולין מלקולם ואנטוניו בלייקני 10 כל אחד, כריס ג'ונס 6, טאי אודיאסי 3, איש וויינרייט וג'ונתן מוטלי 2 כל אחד.
 
הפועל תל אביב קיבלה הופעה גדולה משלושת שחקניה הבכירים בסגל - אלייז'ה בראיינט להט עם 25 נקודות וחילק שמונה אסיסטים, ואסיליה מיציץ' קלע 18 וקלט תשעה ריבאונדים ודן אוטורו שלט מתחת לסלים בדרך ל-16 נקודות ב-80% מהשדה – וזה בדיוק המתכון שהיא הייתה זקוקה לו כדי לקטוע את הבצורת ביורוליג ולצאת לדרך חדשה. בסך הכול, 92 הנקודות שצברו האדומים הן הכמות הגבוהה ביותר שהשיגו במשחק יורוליג שבו יצאו עם ידם על העליונה מאז 20 בנובמבר, אז ניצחו את אותה מילאנו בתוצאה 83:105. לתל-אביבים אומנם היו בפרק הזמן מאז משחקים של 101 ו-99 נקודות, אבל בשני המקרים הם הפסידו.

לצד ההתעלות של הכוכבים שלה, מחזיקת היורוקאפ גם הוכיחה אופי ויכולת להתמודד עם רגעי מצוקה במשחק - משהו שהתקשתה להראות במהלך רצף ההפסדים. המארחת פתחה פער שיא של 15 נקודות באמצע הרבע השני, אבל ראתה את היתרון נמחק לחלוטין בפתיחת המחצית השנייה ואף נקלעה לפיגור של שלוש נקודות לאחר שלשה של זאק לידיי, שהוביל את המפסידה עם 22 נקודות. הפעם, בניגוד למקרים קודמים, האדומים לא אפשרו למומנטום השלילי להשפיע עליהם לאורך זמן – ובהובלת בראיינט המצוין הם עלו ליתרון דו-ספרתי בשנית עוד במהלך הרבע השלישי, ויותר לא שמטו את היתרון בדרך לניצחון חשוב מאוד בסיום.  
מהלך המשחק
הפועל תל אביב פתחה עם מיציץ', בראיינט, מלקולם, וויינרייט ואוטורו. האדומים פתחו נהדר את ההתמודדות וקלעו 24 נקודות אחרי פחות משבע דקות בהובלתם של אוטורו ובראיינט - מה שעזר להם לייצר יתרון דו-ספרתי (13:24). כמעט הכול הלך לצד של המארחת ברבע הראשון, כולל שלשה מחצי מגרש של מלקולם - שבכלל ניסה למסור למוטלי. 19:29 בתום עשר הדקות הראשונות בהיכל מנורה מבטחים. הפער של התל-אביבים צמח ל-15 נקודות באמצע הרבע השני (24:39) אחרי שתי קליעות עונשין של בלייקני, אבל בשלב הזה החבורה של איטודיס נתקעה - ומנגד לידיי הוביל ריצת 0:10 של האיטלקים, שמאוחר יותר הורידו את הפיגור למינוס שתיים בלבד בזכות שלשה עם הבאזר של שילדס. 47:49 להפועל תל אביב בתום המחצית הראשונה.

המחצית השנייה נפתחה לא טוב מבחינת האדומים, שראו את כל היתרון הגדול שלהם נמחק לחלוטין - ובהמשך שלשה של לידיי קבעה 51:54 למילאנו. ברגע הזה המומנטום שוב התהפך, הפעם לטובת התל-אביבים: מיציץ', בראיינט ואוטורו הובילו את קבוצתם פעם נוספת ליתרון דו-ספרתי (61:71), ולעשר הדקות האחרונות נכנסה המארחת כשהיא מובילה 64:73. הרבע הרביעי כבר היה בשליטה ברורה של האדומים, כאשר בראיינט המצוין לא אפשר ליריבה להתקרב בצורה מאיימת פעם נוספת - והוביל את קבוצתו אל הארץ המובטחת בדמות ניצחון ראשון ביורוליג אחרי חמישה הפסדים רצופים. 86:92 בסיום להפועל תל אביב.