יורוליג: ניצחון לאדומים בערב היסטורי

הפועל "IBI" תל אביב רשמה הערב (שלישי) עוד ציון דרך היסטורי בעונה מלאה ברגעים ראשוניים מבחינתה: האדומים קיימו משחק יורוליג ראשון אי פעם על אדמת ישראל - וניצחו 78:84 את הכוכב האדום בלגרד בתום מותחן בפיס ארנה בירושלים. שחקניו של דימיטריס איטודיס שיפרו את מאזנם במפעל ל-4:12 ושמרו על מקומם בפסגה, יומיים לפני משחק החוץ המסקרן מול פנאתינייקוס.

קלעו להפועל תל אביב: אלייז'ה בראיינט 28, דן אוטורו 18, כריס ג'ונס 15,  ג'ונתן מוטלי 7, איש וויינרייט ואנטוניו בלייקני 5 כל אחד, ואסיליה מיציץ' 4, תומר גינת 2.

יותר מ-7,000 אוהדי הפועל תל אביב הגיעו לבירה כדי לחזות בקבוצתם עושה היסטוריה, וזכו לראות גם את אלייז'ה בראיינט עושה היסטוריה פרטית. כוכב מוליכת היורוליג קבע שיא קריירה במפעל עם 28 נקודות, כולל 6 מ-11 מעבר לקשת, אליהן הוא צירף תשעה ריבאונדים וחמישה אסיסטים - והוביל את האדומים לניצחון שלישי רצוף במפעל. לצידו, דן אוטורו היה נפלא מתחת לסלים, וכריס ג'ונס ואנטוניו בלייקני התעלו במאני טיים עם סלים ענקיים.

הפועל תל אביב נאלצה לעבוד קשה מאוד מול היריבה האיכותית מבירת סרביה – היא נקלעה לפיגור של שבע נקודות באמצע הרבע השלישי, אבל הצליחה להתגבר על כך – וגם על הופעה של ארבע נקודות בלבד ב-1 מ-8 מהשדה מצד ואסיליה מיציץ'. בסופו של דבר זה היה עוד ערב אחד מני רבים שבו האדומים הוכיחו כי יש בהם הרבה מעבר לשמות נוצצים וכוח-אש בלתי רגיל - יש להם גם את האופי הדרוש כדי לנצח משחקים גדולים, ואף היסטוריים.
 
מהלך המשחק
איטודיס פתח עם החמישייה הכמעט-קבועה שלו ביורוליג – מיציץ', בראיינט, מלקולם, וויינרייט ואוטורו. הדקות הראשונות היו מאבק ראש-בראש בין אוטורו למילר-מקינטייר. כל אחד מהם הגיע לשמונה נקודות בשלב מוקדם - והתוצאה עמדה על 10:10 אחרי חמש דקות וחצי. מכאן גם בראיינט וג'ונס התעוררו אצל האדומים, אבל באטלר השאיר את האורחת קרובה - 21:21 בתום הרבע הראשון. המשחק נשאר צמוד גם ברבע הבא, שבו בראיינט קלע שמונה מתוך ה-11 שלו עד ההפסקה. יתרון השיא של המארחת ב-20 הדקות הראשונות עמד על חמש נקודות, ולהפסקה היא ירדה בפלוס שלוש אחרי שתי קליעות עונשין של איזונדו - והחטאת שלשה עם הבאזר מצד ג'ונס. 37:40 להפועל תל אביב בתום המחצית הראשונה.

הפועל תל אביב שמטה את ההובלה בתחילת המחצית השנייה, ונקלעה לפיגור של שבע נקודות - הגבוה ביותר שלה במשחק - ארבע דקות בתוך הרבע השלישי. מכאן יצאו האדומים לריצת 4:16 בהובלת בראיינט ואוטורו המצוינים, ולעשר הדקות האחרונות הם נכנסו ביתרון 59:61. הרבע המכריע היה מותחן של ממש - באטלר, שסיים את הערב עם 27 נקודות, סירב לאפשר למארחת לברוח. במצב של 73:73 פחות משלוש דקות לסיום צלף בלייקני שלשה ענקית - סל השדה הראשון שלו במשחק - ובהמשך הוסיף עוד שתיים בדרך ל-73:78. מילר-מקינטייר הוריד למינוס שתיים בלבד 47 שניות לבאזר, אבל סל ענק של ג'ונס בצד השני סידר לאדומים מרווח ביטחון, ובראיינט סגר עניין מקו העונשין. 78:84 בסיום להפועל תל אביב.