הפועל "IBI" ת"א כמעט שמטה יתרון של 16 נקודות מול מכבי "תפוזינה" ראשל"צ, אבל שמרה על מאזן מושלם בישראל עם 77:88 בחוץ. 19 למוטלי (צילום: עודד קרני)
הפועל "IBI" תל אביב אומנם שמרה הערב (שני) על מאזן מושלם בישראל עם ניצחון חוץ על מכבי "תפוזינה" ראשון לציון 77:78 במחזור השני של ליגת ווינר סל, אבל זה ממש לא הלך לה בקלות: האדומים אולי חשבו שישייטו שוב לניצחון אחרי שירדו להפסקה ביתרון 16, אבל במחצית השנייה איבדו כמעט את כל הפער ונקלעו למאבק צמוד עם היריבה – כשהם שומרים על היתרון בשיניים וסוגרים עניין רק בדקות האחרונות של המשחק. חניכיו של דימיטריס איטודיס, שעלו למאזן 0:2 בזירה המקומית, ישובו כעת ל"ביתם" שבסופיה לקראת משחק היורוליג הבא – שם יארחו ביום חמישי הקרוב את מונאקו הצרפתית.
הפועל תל אביב הציגה שני רבעים שונים לחלוטין משני עברי ההפסקה: ברבע השני היא שטפה את הפרקט עם אחוזים נהדרים מכל הטווחים, כשהיא מדייקת בכל 11 הזריקות הראשונות שלה מטווח השתיים וקולעת שבע שלשות בכמעט 47%, אך בשלישי נתקעה בהתקפה כמעט לגמרי – כשהיא עומדת בתחילתו על 1 מ־11 בלבד מהשדה ומחטיאה למכביר גם מקו העונשין – ועד לסיום הוסיפה עוד שתי שלשות בלבד. מי שסייעו לה לשמור על ההובלה ברבע האחרון היו בעיקר ג'ונתן מוטלי, שבלט לאורך כל הערב, תומר גינת – שקלע כמחצית מנקודותיו ברגעי ההכרעה – וגיא פלטין, שסיים ערב אדיר מחוץ לקשת עם 4 מ־5 מהטווח.
ראשון לציון אומנם תמשיך לחכות לניצחון הליגה הראשון שלה מאז 2022, אך יכולה לשאוב הרבה עידוד מהאופי שהפגינה: בסיום המחצית הראשונה היא מצאה את עצמה בבור עמוק אחרי רבע שני שבו הפסידה 27:18, אך סירבה להרים ידיים ועלתה מחדרי ההלבשה עם אנרגיות מחודשות – כשהיא מוחקת כמעט את כל הפיגור בריצת 4:18 מרשימה, מתקרבת עד למרחק של שתי נקודות בלבד ונשארת בעניינים עד לדקות הסיום. קליל אחמד ואמין סטיבנס סיפקו שניהם הופעות מרשימות, כשהפורוורד מזכיר את הדומיננטיות שהפגין גם בעונות קודמות ומסיים עם דאבל־דאבל, אבל אחד הדברים שהקשו על הכתומים לנצח היה העומק – עם שבע נקודות משותפות בלבד של שחקני הספסל ושמונה בלבד של הישראלים. העולה החדשה, שירדה למאזן 2:0, תקווה להתאושש בעוד שבוע בדיוק – אז תתארח אצל הפועל באר שבע.
קלעו להפועל תל אביב: ג'ונתן מוטלי 19, גיא פלטין 15, קולין מלקולם 14, טיילר אניס ותומר גינת 13 כל אחד, כריס ג'ונס 5, איתי שגב 4, בר טימור 3, איש ווינרייט 2.
קלעו למכבי ראשון לציון: קליל אחמד 23, אמין סטיבנס 22 (13 ריבאונדים), קוויי גרנט 11, די.ג'יי ברנס 9, ג'יי.ג'יי קפלן 5, מרכוס וויליאמס 4, ג'וש פרוינד 3. כן שותף: גולן גוט.
הקהל הכתום הגיע בהמוניו למשחק הבית הראשון בליגה מאז 2022 (צילומים: עודד קרני)

גם האוהדים האדומים סיפקו אווירה חמה ביציעים (צילום: עודד קרני)
ראשון לציון הציבה בחמישייה את גרנט, אחמד, קפלן, ברנס וסטיבנס – ואילו הפועל תל אביב פתחה עם אניס, טימור, וויינרייט, גינת ומוטלי. אחמד קלע 11 מ־21 הנקודות הראשונות של המארחת ושמר עליה צמודה לאורך רוב הרבע הראשון, אבל האדומים – שסיימו אותו עם נתון חריג של 10 מ־10 לשתיים – הובילו 24:31 בתום עשר דקות. שגב שמר על האחוזים המושלמים של האדומים גם בפתח הרבע השני, ולאחר מכן אומנם היה חתום גם על החטאת הבכורה שלהם מהטווח – אבל מוטלי הגדיל את היתרון ל־12, כשהוא הופך לשחקן הראשון של קבוצתו בספרות כפולות. סטיבנס ניסה לשמור על הכתומים בתמונה עם עשר נקודות עד ההפסקה, אבל השלשות של היריבה המשיכו להיכנס בקצב גבוה – עם שבע כאלה מ־15 ניסיונות בעשרים דקות – בדרך ליתרון שיא של 42:58 בסיום המחצית הראשונה.
מלקולם. הקלע הבולט של האדומים במחצית הראשונה (צילום: עודד קרני)
אחמד. פתיחה טובה שלו לא מנעה פיגור גדול בהפסקה (צילום: עודד קרני)
ראשון לציון חזרה מחדרי ההלבשה חדה ועם ריצת 2:13 צימקה את הפיגור לחמש בלבד, כשהאדומים מדייקים רק בזריקה אחת מ־11 הראשונות שלהם במחצית השנייה ומחטיאים גם חמש זריקות עונשין – כולל ארבע רצופות של טימור. אניס אומנם קטע עבור קבוצתו בצורת של כמעט חמש דקות, הכתומים המשיכו להתקרב – כשברנס וסטיבנס מצמקים את הפער לשתיים בלבד – אבל משם ואילך הצליחה האורחת לצאת מעט מההלם, בעיקר מהקו, והגדילה את יתרונה ל־62:69 בכניסה לעשר הדקות האחרונות. בפתח הרבע המכריע התקרבו שוב הכתומים למרחק פוזשן אחד, אבל משם ועד לסוף המשחק קלעו עוד שש נקודות בלבד – ובצד השני ראו את הפועל תל אביב קולעת 14 כאלה בדרך לניצחון 77:88 בסיום.
גינת. עזר לחבריו לסגור את המשחק עם דקות טובות ברבע האחרון (צילום: עודד קרני)

סטיבנס. משחק מצוין שלו לא הספיק לכתומים (צילום: עודד קרני)
מוטלי ופלטין. הובילו את קבוצתם לניצחון חוץ קשה (צילומים: עודד קרני)
גינת ומדר מרוצים בסיום (צילום: עודד קרני)