אחרי שהבטיחה את הישארותה בליגת ווינר סל במחזור הקודם, הפועל "Rivulis" גליל עליון תנעל הערב את עונת 2025/26 במשחק בית מול אליצור נתניה (18:30, שידור ישיר בערוץ 5SPORT), שמצידה תיפרד מהליגה הבכירה אחרי שתי עונות ברצף. ניצחון נוסף של החבורה מכפר בלום יהיה השלישי שלה ברציפות – הישג שלא רשמה לאורך כל הקמפיין.

עונה קשה ובמרכזה טרגדיה נוראה בדמות מותו של רז אדם ז"ל תגיע הערב לסיומה מבחינת הפועל גליל עליון, שנשמה לרווחה ביום רביעי האחרון לאחר 65:76 על עירוני נס ציונה באולם לב המושבה. רועי פריצקי, בהופעתו השלישית בלבד בקבוצה הצפונית, הוביל את הדרך עם 18 נקודות – ארבע פחות משיא הקריירה שלו בליגת ווינר סל – אליהן הוא צירף תשעה כדורים חוזרים. האדומים חוו במהלך הקמפיין רצף של 11 הפסדים (קטעו אותו מול יריבתם הקרובה), ויסיימו את העונה עם ההתקפה הדלה בליגה (75.7 נקודות בממוצע למשחק), אבל הם ידעו להתעלות במשחקים הגורליים בבית התחתון – והבטיחו לעצמם עונה שישית ברציפות בליגה הבכירה.

מנגד, למרות שעשתה את המוטל עליה במחזור האחרון וניצחה 77:89 את מכבי רעננה בבית, הקבוצה מעיר היהלומים נשרה לליגה הלאומית - זאת בעקבות המאזן הפנימי השלילי מול גליל עליון. ניצחון של נתניה בכפר בלום אומנם ישווה את מאזנה לזה של יריבתה, אבל היא לא תוכל לעקוף אותה בטבלה מאחר שהפסידה לה בשלושת המפגשים הקודמים. למרות שלא הצליחו למנוע את הירידה, כמה משחקני נתניה רשמו הופעות מרשימות בניצחון על רעננה, שראויות לציון: מוריס קמפ השווה שיא קריירה בישראל עם 30 נקודות, וחצה את רף 1,000 הנקודות בליגת ווינר סל; עמית גרשון צלף שש שלשות בדרך לשיא עונתי של 21 נקודות; ודיאנטה בולדווין אומנם לא קלע, אבל חילק לא פחות מ-16 אסיסטים.

פחות משבוע אחרי שהבטיחה רשמית את הישארותה בליגת ווינר סל, הפועל "Rivulis" גליל חתמה הערב (שני) את עונת 2025/26 בטעם מתוק ועם ניצחון שלישי ברצף – הפעם על אליצור נתניה 84:89 בכפר בלום. הצפוניים נקלעו לפיגור קטן במחצית הראשונה, אך ברחו ליריבתם ברבע שלישי של 13:27 לזכותם וכבר הובילו בהפרש של 14 נקודות בשיא – לפני שהורידו מעט רגל מהגז, כשהם מאפשרים לקהל הביתי לפרגן להם ב"סטנדינג אוביישן". חניכיו של עידן אבשלום נעלו את העונה במאזן 21:11, מרחק של שני ניצחונות מהקו האדום, ויוכלו להתכונן בראש שקט לעונה הבאה – בתקווה שהיא תהיה רגועה מקודמתה.

קלעו לגליל עליון: סיריל לנג'יוויין 22, ג'וש הולי 16 (12 ריבאונדים), חן כלפון 10, יהל מלמד, יואב אלמישלי ואיש אל־אמין 8 כל אחד, רון בן־דר 6, רועי פריצקי 5, ווסלי קרדט ג'וניור ואורי גורדון 3 כל אחד. כן שותף: שחר עמיר.

קלעו לאליצור נתניה: ג'בנטה מקוי 30, עמית גרשון ואפי טיומקין 14 כל אחד, בוריס בוגוסלבסקי 9, מקסים פילוננקו 8, בניה סרור 4, טאריק אואנס 3, איתן ינאי 2. כן שותף: אביב הנקין.

גליל עליון נחשבה העונה לקבוצה הכי "ישראלית" בליגה, אך מי שהובילו הפעם את קלעיה והפגינו מחויבות גדולה גם אחרי שהמשימה כבר הושלמה היו דווקא שניים מהזרים: לנג'יוויין, היחיד מבין כל השחקנים הלא־מקומיים שגם פתח וגם סיים את העונה בכפר בלום, השווה את שיא הקריירה שלו בליגת ווינר סל – שנקבע רק לפני שני מחזורים – ואילו הולי קבע אחד חדש, כשהוא מסיים עם דאבל־דאבל מרשים. פריצקי, גיבור הניצחון בשבוע שעבר, אומנם נפצע בשלב מוקדם אחרי שנחת לא טוב מדאנק מהדהד – אבל הקבוצה הסתדרה היטב גם בלעדיו, כשהאווירה הנינוחה אף מאפשרת לאבשלום להעניק דקות רבות לצעירים. האוהדים האדומים נהנו מערב משוחרר מדאגות אחרי שאיום הירידה כבר הוסר, אך הבהירו לכל הנוכחים את מטרתה הגדולה של ההישארות – הנצחת זכרו של רז אדם ז"ל, שבשמו קראו שוב ושוב בדקות הסיום.

נתניה, שהתייצבה למשחק עם שני זרים בלבד – ללא הכוכבים הגדולים אוטיס פרייז'ר, מוריס קמפ וקמרון אוליבר – קיוותה אף היא לחבר ניצחון שלישי רצוף כדי להיפרד מהליגה בטעם של עוד. עד ההפסקה נראה היה שיש לה סיכוי טוב לעשות זאת בזכות פתיחה אדירה של עמית גרשון, שלהט עם ארבע שלשות רק במחצית הראשונה, אך ההתקררות שלו בחזרה מחדרי ההלבשה סימלה גם את הדעיכה שלה – ומשם היא רק רדפה אחרי יריבתה עד לסיום. מקוי סיפק הופעה אישית מצוינת וטיומקין קבע שיא קריירה בליגה הבכירה, אבל זה כבר לא ינחם אותו ואת חבריו – שירדו לליגה הלאומית אחרי שנתיים. היהלומים עשו כל שביכולתם כדי להישאר, כולל שינויים רבים בסגל ועל הקווים לצד הבאת זרים מוכשרים – אך זה לא הספיק כדי למנוע מהם לסיים מתחת לקו האדום עונה שנייה ברצף, וכעת הם ייאבקו שוב על העלייה מליגת המשנה.

מהלך המשחק
גליל עליון הציבה בחמישייה את עמיר, פריצקי, כלפון, מלמד ולנג'יוויין – ואילו נתניה החלה עם טיומקין, גרשון, מקוי, אואנס ופילוננקו. גרשון קלע מחצית מ־22 הנקודות הראשונות של קבוצתו כולל שלוש שלשות, ובצד השני המארחת אומנם נותרה צמודה – אבל ראתה את יריבתה מסיימת את הרבע הראשון ביתרון 22:26. בתחילת הרבע השני קבע פריצקי שוויון בדאנק מפלצתי, אבל נחת ממנו לא טוב – ומשם ואילך כבר לא חזר לפרקט. השוויון נשמר במשך דקות ארוכות, אבל להפסקה ירדו הקבוצות ב־44:46 קטן ליהלומים.  
את המחצית השנייה החלו הצפוניים בריצת 0:7, ומשם רק הלכו וצברו תאוצה עד ליתרון שיא של 59:71 בתום הרבע השלישי – שבו ניצחו 13:27 בסך הכול. בפתח הרבע הרביעי כבר צמח ההפרש ל־14, ובדקות האחרונות נתניה רק מזערה נזקים – בדרך ל־84:89 של גליל עליון בסיום.