אחרי שהפסידה במשחק הבית הראשון שלה העונה בליגת ווינר סל, בני "Penlink" הרצליה תשוב הערב (שני, שידור ישיר ומשולב בערוץ 5MAX ושידור ישיר ומלא בערוץ 5GOLD) לאולם היובל – ותארח שם במחזור השלישי את הפועל עירוני אילת, שרוצה להישאר המושלמת היחידה לצד הפועל ירושלים. שתי הקבוצות כבר נפגשו לפני כחודש וחצי בשלב הבתים של גביע ווינר סל, אז ניצחה החבורה מהשרון 98:101 באולם בגין בהובלת די.ג'יי ברוטון – שקלע 28 נקודות.


 
בני הרצליה
הקבוצה של יהוא אורלנד פתחה את הליגה בהפסד ביתי 89:79 למכבי רמת גן, אבל כעבור שישה ימים התאוששה עם ניצחון חוץ 96:103 על עירוני נס ציונה בתום שתי הארכות. זאק בראיינט הוביל עם 23 נקודות, והיה אחד משלושה שחקנים שקלעו לפחות 20. הרצליה אמנם השיגה את ניצחון הבכורה בקמפיין, אך נתונים כמו 9 מ-29 מעבר לקשת ו-23 איבודי כדור הם בהחלט כאלה שתרצה לשפר. כעת תנסה הקבוצה מהשרון לשמור על הבית, שבו ניצחה בתשעה מ-13 משחקיה בעונה הסדירה אשתקד, ולעלות לראשונה העונה למאזן חיובי. ניצחון גם ישווה ל-11:11 את מאזן כל הזמנים במפגשי הבית שלה מול אילת במסגרת העונה הסדירה.
 
הפועל עירוני אילת
עונת החזרה של הדרומיים לליגת ווינר סל נפתחה בצורה חלומית, עם שני ניצחונות בשני משחקים, כולל 69:78 ביתי על הפועל חולון במחזור הקודם. ג'יימס דיקי הוביל את הקבוצה של אורן אהרוני עם הופעה גדולה של 21 נקודות ב-10 מ-10 מהשדה ו-15 ריבאונדים, שישה מהם בהתקפה. עבור אהרוני, אגב, היה זה משחקו ה-100 כמאמן ראשי במסגרת העונה הסדירה, והוא רחוק שני ניצחונות בלבד מהגעה ל-50 ניצחונות בליגה הבכירה. אילת ניצחה בשישה משמונת משחקי החוץ האחרונים שלה מול הרצליה, כולל במפגש האחרון בין הקבוצות באולם היובל בפברואר 2024, אז גברה עליה 93:96. אלייז'ה סטיוארט הוביל את האורחת באותו משחק עם 30 נקודות ושבעה ריבאונדים.
 
טוב לדעת
הפעם האחרונה שבה הפועל אילת פתחה עונה במאזן 0:3 הייתה בעונת 1997/98, אז אף ניצחה בארבעת משחקיה הראשונים. את סגל הקבוצה הדרומית באותה עונה עיטרו, בין היתר, אמיר כץ, ישראל אלימלך, מאיר טפירו, ג'ו דאוסון ודרק המילטון.

שבוע אחרי שסימנה וי ראשון העונה בליגת ווינר סל, בני "Penlink" הרצליה גברה הערב (שני) על הפועל עירוני אילת 93:96 בתום מאבק צמוד – והשיגה ניצחון שני ברצף, וראשון באולם היובל. החבורה מהשרון עשתה זאת הרבה בזכות משחק שיא של זאק בראיינט, שרשם שיא קריירה בליגת ווינר סל – עם 36 נקודות – והוביל קאמבק ממינוס 13 אחרי ההפסקה. חניכיו של יהוא אורלנד, שעלו למאזן 1:2, יחפשו ניצחון ליגה שלישי רצוף ביום ראשון הבא – אז יתארחו אצל עירוני קריית אתא.

קלעו לבני הרצליה: זאק בראיינט 36 נקודות (8 אסיסטים), ניית'ן נייט 26 (12 ריבאונדים), דאסטי הנאס 17, נואה קרטר 6, עמית גרשון 5, די.ג'יי ברוטון, לוקאס גולדנברג ודי.ג'יי ברנס 2 כ"א. כן שותף: שוהם גת.

קלעו להפועל עירוני אילת: קנדל מקולום (10 אסיסטים) ונוני אומאט 18 נקודות כל אחד, ג'יימס דיקי 14 (13 ריבאונדים), ג'אבונטה הוקינס 12, צוף בן משה 8, יובל שניידרמן, דניאל רוזנבאום ובראיינט קרופורד 7 כל אחד, ברנדון ליב 2.

הרצליה אומנם החלה את המשחק לאט, אך בסופו של דבר סיפקה את התצוגה ההתקפית הטובה ביותר שלה עד כה העונה – עם 60 נקודות רק במחצית השנייה. ברוטון, שבלט בשני המחזורים הראשונים, לא מצא את עצמו הפעם – אבל נייט לקח פיקוד בצבע במחצית הראשונה, והחזיק את הרצליה במשחק. המקומיים כבר פיגרו ב־13 נקודות בתחילת הרבע השלישי לעיני 1,190 צופים באולם היובל, אבל הנאס הוביל קאמבק בהופעה מצוינת – ואז הגיע המופע של בראיינט, שעם חדירות ושלשות דאג להדוף ניסיון מהפך של אילת. 

אילת אומנם נוצחה לראשונה העונה, אבל הראתה שוב שיהיה קשה להתמודד מולה בכל מגרש. מה שצריך להדאיג את אורן אהרוני הוא היכולת ההגנתית של שחקניו במחצית השנייה, אחרי שכבר עצרו את הרצליה על 36 נקודות בלבד בראשונה – אך במאני טיים לא מצאו פתרונות לבראיינט. העולה החדשה קיבלה תרומה מכל מי שעלה לפרקט: מקולום, שהיה שקט במחצית הראשונה, כמעט הצליח להשאיר אותה מושלמת עם רבע אחרון גדול ודאבל־דאבל נהדר – ולצידו גם אומאט היה מצוין – אך אחד הדברים שעמדו בעוכריה היו תשע נקודות שהשאירה על קו העונשין, משם דייקה ב־67%. הדרומיים, שירדו למאזן 1:2, יתארחו בשבוע הבא אצל הפועל ירושלים – שנותרה המושלמת היחידה בליגה – וינסו להנחיל גם לה הפסד בכורה העונה.
 
מהלך המשחק
הרצליה פתחה את המשחק עם בראיינט, גרשון, ברוטון, גולדנברג ונייט – ואילו אילת הציבה בחמישייה את מקולום, בן משה, הוקינס, רוזנבאום ודיקי. דקות הפתיחה התאפיינו בדומיננטיות בצבע של נייט, שהיה רשום על 11 מתוך 16 הנקודות הראשונות של המארחת – אך האורחת נשארה צמודה בזכות בן משה ורוזנבאום. שניידרמן הוביל ריצת 0:7 של הדרומיים, והיא סידרה להם 18:21 בתום רבע אחד. הריצה הזו נמשכה גם לתוך הרבע השני, ואומאט כבר פתח עבור קבוצתו פער דו־ספרתי – כשלמרות מאמץ של נייט להשאיר את המארחת קרובה, העולה החדשה ירדה להפסקה ביתרון מבטיח של 36:46.


בתחילת המחצית השנייה הוביל הנאס קאמבק עם עשר נקודות, שלשה של בראיינט קבעה שוויון – וסלים של נייט ושל בראיינט כבר העלו את קבוצתם ל־60:64 בתום שלושה רבעים. גם ברבע האחרון לא היה הרבה מרווח בין הקבוצות, כאשר מצד אחד בראיינט ממשיך ללהוט עבור המקומיים – ומנגד מקולום מתעורר עם כמה מהלכים מרשימים, בהם שלשה ועבירה שסידרו יתרון אילתי עם קצת יותר משתי דקות וחצי על השעון. אבל זה היה המשחק של זאק בראיינט, ששוב ושוב השיג נקודות במגוון דרכים בדרך לשיא קריירה – וקליעות עונשין שלו הבטיחו להרצליה ניצחון 93:96 בסיום.