שלושה ימים אחרי שראתה את רצף חמשת הניצחונות שלה נעצר בחולון, הפועל "גילת טלקום" העמק תחזור להיכל חיים אוחיון בגן נר ותארח את עירוני "לאטי" קריית אתא (18:30, שידור ישיר בערוץ 5MAX) - שמצידה סופרת כבר עשרה הפסדים רצופים. במפגש הקודם ביניהן העונה, לפני כארבעה חודשים באולם רמז, ניצחה האורחת 67:72 הרבה בזכות ערב של 24 נקודות של קמרון הנרי.
 
הפועל העמק
הקבוצה של שרון אברהמי כבר מחקה פיגור של 13 נקודות במשחק החוץ מול הסגולים ביום שישי האחרון, ועלתה ליתרון של שש בשלהי הרבע האחרון, אבל אז ספגה ריצת 10:0 – וירדה מנוצחת 92:86. מדובר בכמות הנקודות הגבוהה ביותר שהחבורה מגן נר אפשרה העונה בליגת ווינר סל ב-40 דקות של כדורסל (ספגה 94 נקודות מול בני הרצליה במשחק שכלל הארכה), והיא תנסה לשוב ולהציג את ההגנה שהובילה אותה להתבסס במקום השלישי בטבלה עם מאזן מרשים של 5:14. העמק גם תקווה לקבל הופעה טובה יותר מהקלע הבכיר שלה, קיילר אדוארדס, שנעצר על 13 נקודות ואסיסט בודד מול הפועל חולון.  
עירוני קריית אתא
ב-22 בדצמבר, שמונה ימים אחרי שניצחה בחוץ את מכבי רעננה ועלתה למאזן 3:6 חיובי, אירחה החבורה של אלדד בנטוב את הפועל העמק למשחק צמרת מפתיע. כאמור, המארחת נכנעה באותו הערב 72:67 - הפסד שהחל עבורה את הרצף השלילי איתו היא תתייצב באולם בגן נר. הפעם האחרונה שבה עמדה הקבוצה מהקריות על רצף הפסדים דו-ספרתי במסגרת הליגה הבכירה הייתה אי שם בעונת 2008/9, אז היא נחלה 12 הפסדים רצופים. במשחקה האחרון, גם כן ביום שישי, הפסידה קריית אתא 95:81 בבית להפועל תל אביב, אבל יכולה הייתה להתנחם בהופעתם של שניים מהישראלים הבכירים שלה – יובל הוכשטטר וגל בייטנר – שקלעו 15 ו-11 נקודות בהתאמה.
 
טוב לדעת
הפועל העמק ניצחה בשלושת המפגשים האחרונים בין הקבוצות במסגרת העונה הסדירה, אבל שניים משלושת המשחקים הקודמים שהתקיימו באולם בגן נר הסתיימו דווקא בניצחון של קריית אתא - כולל 91:93 דרמטי באפריל 2023, אז אמין סטיבנס קלע סל ניצחון וסיים את הערב עם 21 נקודות ועשרה כדורים חוזרים.

הפועל "גילת טלקום" העמק עשתה הערב (שני) מה שקבוצות כדורסל טובות יודעות לעשות - לנצח משחקים גם ביום לא טוב: החבורה של שרון אברהמי התקשתה מאוד עם החזרה להיכל חיים אוחיון בגן נר, אבל גברה 64:77 על עירוני "לאטי" קריית אתא – ושיפרה את מאזנה בליגת ווינר סל ל-5:15. האדומים, שהתאוששו מההפסד להפועל חולון לפני שלושה ימים, ינסו לייצר רצף ניצחונות חדש ביום שישי הקרוב, אז הם יתארחו אצל עירוני נס ציונה.
 
קלעו להפועל העמק: מקס ברוקס 17, קיילר אדוארדס 14, ניק אונגנדה (12 ריבאונדים ושש חסימות) 10, ניב משגב ורועי נציה 8 כל אחד, לוקאס גולדנברג 7, גיל נויוביץ' 5, קמרון הנרי 4, רפי מנקו 3, זיו וייסמן 1.
 
קלעו לעירוני קריית אתא: ווסלי איוונדו 15, יובל הוכשטטר ואריק גיינס 13 כל אחד, יובל לוין 10, דור ענבי 7, אייזיה סמול 4, אילי דולינסקי 2.
 
כאמור, זו לא הייתה אחת ההופעות החלקות והמרשימות העונה של הפועל העמק. את הרבע הראשון היא סיימה עם 10 נקודות בלבד, וכארבע דקות לפני ההפסקה נקלעה לפיגור דו-ספרתי (29:19). עם זאת, ולמרות משחק מפוזר לאורך הערב שכלל לא פחות מ-23 איבודי כדור ורק חמש שלשות מ-28 ניסיונות (כ-18%), שחקניו של אברהמי גילו אופי ומצאו את הדרך להראות את העליונות שלהם על היריבה מהקריות. שניים מהגורמים העיקריים בהתאוששות של המארחת תוך כדי המשחק היו שחקני הפנים הזרים שלה: מקס ברוקס הוביל את הקלעים עם 17 נקודות, וניק אונגנדה סיים עם שורה סטטיסטית מרשימה של 10 נקודות, 12 ריבאונדים (שבעה מהם בהתקפה) ושש חסימות.

מהצד השני, קריית אתא הייתה מפוזרת אפילו יותר. היא סיימה את הערב עם יותר איבודי כדור (24) מאשר סלי שדה (22) – מה שהוביל אותה לרדת מנוצחת בפעם ה-11 ברציפות בליגת ווינר סל. אלדד בנטוב ושחקניו קיוו לסגור מעגל מול היריבה שמולה החל הרצף השלילי שלהם אי שם ב-22 בדצמבר, אבל במקום זאת סיפקו את אחד המשחקים החלשים העונה – ורק שלשה של אריק גיינס לפני הבאזר מנעה מהם שיא עונתי שלילי בנקודות. הקבוצה מהקריות ירדה למאזן 14:6 ונותרה  מסובכת בתחתית הטבלה, זאת אחרי פתיחת עונה טובה ומפתיעה במאזן 3:6 חיובי.  
מהלך המשחק
המארחת פתחה עם משגב, אדוארדס, נציה, גולדנברג ואונגנדה – ואילו האורחת עלתה עם אסייג, הוכשטטר, סמול, איוונדו ובנקס. הרבע הראשון לא התעלה לרמה גבוהה, אבל איוונדו דווקא היה במיטבו. הפורוורד של קריית אתא קלע עשר נקודות, כולל שלשה על הבאזר, והוביל את קבוצתו ליתרון 10:14 אחרי עשר דקות של כדורסל. האורחת החלה טוב יותר את הרבע השני, ועלתה ליתרון דו-ספרתי (19:29) אחרי ריצת 2:11 שננעלה בשלשה של לוין. עם זאת, בהמשך היא נתקעה על ארבע דקות רצופות ללא נקודה, והחבורה של אברהמי ניצלה זאת כדי לאזן את התוצאה עם ריצת 0:10 משלה. 29:29 בהפסקה.

העמק, שסגרה את המחצית הראשונה בריצת 0:10, המשיכה בתנופה ושלטה כמעט באופן מוחלט ברבע השלישי, במהלכו פתחה פער של 12 נקודות בהובלת ברוקס וגולדנברג. מנגד, סל של גיינס על הבאזר מזער מעט את הנזק מבחינת קריית אתא. 44:53 הייתה התוצאה לפני עשר הדקות האחרונות בהיכל חיים אוחיון בגן נר. המארחת פתחה שוב פער של 12 נקודות אחרי קליעות עונשין של ברוקס, אבל האורחת הגיבה בריצת 1:9 – שהקטינה לארבע בלבד קצת פחות מחמש דקות לסיום. יותר מזה קריית אתא לא הצליחה להתקרב, ומשגב ונציה סגרו עניין בצד השני. 64:77 בסיום להפועל העמק.